La nascita di BAOL, motore di ricerca italiano per bambini e ragazzi

Il motore di ricerca BAOL è stato concepito come progetto di studio universitario e realizzato nell'ambito delle attività speciali per la didattica sviluppate nel laboratorio multimediale Scians di Matera, nella cui sede il motore è stato prodotto.

Scians S.a.s. è una giovane società di servizi nata nel 1998 sul modello delle piccole aziende del settore dell'information technology. La due principali aree di attività riguardano la fornitura di servizi avanzati a clienti aziendali - progettazione e realizzazione di sistemi di comunicazione in Internet, allestimento di portali, creazione di siti aziendali con gestione di database e di presentazioni multimediali su diversi supporti - e i progetti speciali per l'educazione agli audiovisivi e la formazione alle nuove tecnologie rivolti a bambini e ragazzi - percorsi ludici e artistici, lezioni individuali e di gruppo, giornalini elettronici, collaborazioni con scuole e docenti, progetti Comunitari.

I due soci di Scians che hanno ideato e realizzato Baol sono Giovanni Buonsanti (per tutta la programmazione in ASP, la scelta e l'impostazione dei servizi aggiuntivi del motore - dalla newsletter ai giochi alla Community -, la pubblicizzazione sui motori di ricerca, la gestione della mailing list di Baol; egli è inoltre redattore responsabile per l'approvazione dei siti segnalati dagli utenti), e la scrivente, Grazia Uricchio, (per la selezione di un primo archivio campione di siti per bambini e ragazzi, la scelta delle categorie, la pubblicazione dei primi 600 siti quali nucleo iniziale di Baol, l'accrescimento periodico interno del motore e l'approvazione dei siti degli utenti; inoltre per le regole di segnalazione e archiviazione, e i criteri di ricerca, infine per il logo, i layout e l'attuale impaginazione e grafica del motore).

Baol è uno strumento pensato per piccoli (dai 9 ai 16 anni) utenti di Internet, pertanto è progettato come indice di pagine web per argomento, specializzato in una particolare tipologia di utenti.
In quanto indice per argomento (27) (o "directory", "subject tree", "pick list") raccoglie documenti primari ed altri repertori, classificandoli gerarchicamente in categorie e sottocategorie, e permette una ricerca per parola all'interno del proprio archivio di intestazioni. In ogni caso i documenti sono selezionati da operatori umani specializzati che indicizzano le pagine Web in base al soggetto, scartando quelle meno interessanti o meno rispondenti ai criteri di inserimento, ed eventualmente aggiungono una breve descrizione/valutazione. Il lavoro umano serve a garantire un filtro qualitativo e diminuisce il "rumore" rispetto alle ricerche effettuate con i motori di ricerca veri e propri (search engines), ma le più dirette conseguenze di una strategia qualitativa sono la dimensione ridotta dell'archivio e i costi più elevati. La scelta dell'indice per argomento consente di attenuare il problema della decontestualizzazione proprio degli indici per parola. Il richiamo è contenuto dalle dimensioni necessariamente controllate dell'archivio, la precisione si mantiene elevata.

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La necessità dei motori di ricerca, e in generale degli strumenti di recupero delle informazioni in Internet

La crescita esponenziale delle risorse informative in Internet (7, 8) è un fenomeno di vaste dimensioni che influenza la ricerca, il reperimento e la qualità delle informazioni stesse. Proprio allo scopo di fornire una guida in un universo disordinato di notizie sono stati creati quegli strumenti, coetanei della Rete, noti come "motori di ricerca". Per motore di ricerca s'intende qualsiasi sistema informatico che permette il recupero delle informazioni contenute in un database (il termine è precedente all'avvento di Internet) ma in questa sede s'intendono soltanto i motori per la ricerca in Internet.
Negli ultimi anni si è assistito al proliferare di questi strumenti (30), e alle due principali categorie, i motori di ricerca (search engines) e le directories (o liste di soggetti), se ne sono aggiunte altre, definibili nella categoria degli indici specializzati per materia e dei meta-search engines. Oggi la tendenza è quella di costruire sistemi misti, con potenti software, che scandagliano la rete alla ricerca automatica di documenti e informazioni, accanto a liste di soggetti, monitorate da operatori umani; il risultato sono strumenti di ricerca proiettati verso un'offerta informativa più attiva ed 'intelligente', anche perché generalmente integrata con diversi altri servizi disponibili in rete.

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Le principali caratteristiche dei motori di ricerca in Internet

La tipologia: la principale distinzione è tra strumenti di ricerca che utilizzano indici e quelli che utilizzano directory. Gli indici (o indici per parola) sono generati dai cosiddetti Web crawler o spider o robot, programmi software che recuperano le pagine html, analizzando ed indicizzando automaticamente il loro contenuto. Le directory (o indici per argomento) sono elenchi ipertestuali di siti, organizzati in modo gerarchico in categorie e sottocategorie, che per passaggi successivi conducono ai siti contenenti le informazioni cercate. Nel caso degli indici il risultato è più immediato, ma l'interrogazione deve essere formulata correttamente, conoscendo cioè l'esatta sintassi dell'interrogazione e l'ambito delle informazioni contenute nel database. Nel caso delle directory, grazie al fatto che si possono scorrere delle liste di soggetti espressi in linguaggio naturale e che la compilazione di tali liste è il frutto di una selezione operata da menti umane, il risultato è magari meno immediato, ma in genere più preciso e più facilmente raggiungibile anche dai non esperti.

La modalità di aggiornamento del database: negli indici per parola è automatico e operato dai cosiddetti crawler o spider che agiscono su come l'informazione è strutturata nelle pagine scandagliate, ma non sul loro contenuto; per esempio, rilevano le parole chiave contenute nel titolo, nelle prime righe d'intestazione o negli elenchi di parole chiave racchiuse dai marcatori META. E' un'indicizzazione spesso casuale. Negli indici per argomento la selezione è "umana", operata da personale con una competenza specifica: un'operazione onerosa dal punto di vista delle risorse umane ed economiche.

La dimensioni del database: il numero di documenti web o altro indicizzati è un'informazione che in genere i motori di ricerca forniscono nella propria home page, ma non sempre la quantità dichiarata corrisponde a reali notizie univoche: per i meccanismi automatici di recupero delle informazioni e spesso per motivi commerciali, i risultati di una ricerca mostrano più volte le stesse informazioni.

L'ambito di servizi indicizzati: web, usenet, ftp, gopher ecc; anche questo genere si informazione è dichiarata normalmente nella pagina iniziale del motore di ricerca.

La finalità del recupero: generale o specifica; è generale nella maggioranza dei motori di ricerca, ma si stanno affermando, soprattutto in ambito accademico e scientifico, motori, che sarebbe meglio definire gateway, limitati a particolari soggetti e più accurati nella selezione.

Le caratteristiche della ricerca: la maggior parte dei motori di ricerca offre la possibilità di ricerche semplici ed avanzate (es. operatori booleani), che possono essere arricchite dalla presenza di help in linea ed istruzioni, ed hanno una interfaccia grafica generalmente amichevole e alla portata dei meno esperti, anche se i linguaggi di interrogazione variano da motore a motore. (9, 16)

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Gli utenti dei motori di ricerca in Internet

L'accesso all'informazione, processo avviato dai CD-ROM e dalle banche dati, è stato incredibilmente accelerato dall'avvento di Internet.
Il primo risvolto positivo consiste nel processo di democratizzazione dell'accesso all'informazione.
Tra le conseguenze negative, invece, vi sono la diffusa convinzione degli utenti di Internet di poter ottenere tutta l'informazione di cui si necessita grazie al puro e semplice fatto di disporre di un collegamento alla rete (23), la mancata percezione dei problemi connessi alla ricerca (come la qualità e la pertinenza delle risposte, la necessità di utilizzare diversi strumenti di ricerca con diverse strategie) o al massimo, dove intervengono consapevolezza ed esperienza, la rassegnazione acritica alla parzialità dei risultati ottenuti.

L'utente a caccia di informazione, per raggiungere i propri obiettivi, dovrebbe avere una conoscenza approfondita ed aggiornata degli strumenti a sua disposizione per la ricerca, ma spesso non ha il tempo o le motivazioni e i mezzi per farlo. Ha bisogno dunque di essere guidato. In una biblioteca o in un centro di documentazione potrebbe bastare un'assistenza adeguata per ottenere determinati risultati e valutarli criticamente: a differenza dell'utente finale il professionista dell'informazione possiede infatti competenze professionali ed esperienza sulle migliori strategie. Dunque l'intermediazione umana come soluzione (2).
In realtà il compito diventa arduo se si pensa alle nuove sfide poste dai temi della immaterialità dell'informazione, della facilità dell'accesso contro il possesso dell'informazione, e della trasformazione degli edifici tradizionalmente deputati alla conservazione e alla offerta dell'informazione stessa (le varie tappe che portano alla 'biblioteca virtuale'), dalla crescita dell'utenza domestica della rete. Gli utenti degli strumenti di ricerca sono sempre più utilizzatori remoti e nella gran parte non professionisti; gli strumenti di ricerca si moltiplicano e rispondono spesso a criteri commerciali, creando enormi aspettative presso gli utenti, qualche volta mettendo a punto strategie fuorvianti se non controproducenti per chi ne fruisce.
Inoltre, quanto c'è oggi in Internet è paradossalmente più difficile da interrogare rispetto alle banche dati tradizionali: queste avevano linguaggi di interrogazione complessi e bisognava conoscerne a fondo la struttura, ma era più semplice ottenere buoni risultati. Per trovare invece le informazioni in Internet dobbiamo avere una buona conoscenza di strumenti ed interfacce "amichevoli", che sono soprattutto prodotti informatici che, attraverso algoritmi complessi, estraggono da una massa indefinita di informazioni stringhe di dati in qualche modo collegate alle parole cercate dall'utente. Differiscono da questi prodotti gli indici per soggetto.

Esistono molte guide per orientarsi in Internet, e diverse sono le soluzioni proposte da biblioteche come da attività commerciali (3, 22, 24, 31).
Il cuore del problema è: inventare nuove forme di intermediazione, dato il profilo dell'utente tipo di Internet e dei motori di ricerca sopra delineato, un utilizzatore prevalentemente domestico e remoto, non aggiornato sui continui cambiamenti degli strumenti di ricerca.

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I bambini e ragazzi quali utenti dei motori di ricerca in Internet

Fin qui si è detto dell'utente adulto. Ma negli ultimi anni è cresciuto enormemente il numero degli utenti più giovani, bambini e ragazzi, che utilizzano Internet per gioco, studio e intrattenimento, a casa e/o a scuola.
Alcuni dati (indagine Eurispes) del 2001 (11): nel mondo sono almeno 25 milioni i bambini che ogni giorno navigano su Internet per ore (per il 2005 si prevede che saranno 44 milioni); limitatamente all'Italia, sono 350 mila (il 15,4 per cento) i bambini delle elementari che navigano in Internet e sono un milione e mezzo i bambini tra i 6 e gli 11 anni che utilizzano abitualmente il computer (il 65,4 per cento: 56,4 per gioco e 27 per cento per studio).
I ragazzini delle medie, rispetto alle altre attività col computer, utilizzano prevalentemente Internet nel 9,1 per cento dei casi, ci giocano per il 34,8 per cento, fanno i compiti per il 6,1 per cento, consultano CD-ROM per il 6,1 per cento. Invece il 31,3 per cento dichiara di non possedere un computer e il 7,6 per cento, anche se lo possiede, non sembra essere particolarmente interessato all'oggetto.
I ricercatori spiegano questo gap tra under e over 11 con la maggiore alfabetizzazione informatica nelle elementari; e con il fatto che i ragazzi delle medie non sono ancora indipendenti ed autonomi come gli adolescenti più grandi ma, allo stesso tempo, nella maggior parte dei casi non vengono seguiti da una figura adulta (14).

Esistono strumenti di ricerca appositamente studiati per l'utenza più giovane?
A parte prodotti didattici ed accademici, e strumenti meno diffusi e più sofisticati da utilizzare con l'ausilio di un adulto, o veri e propri gateway creati da comunità di educatori (come l'italiano Didaweb), i motori di ricerca per bambini e ragazzi sono, a livello nazionale ed internazionale, davvero pochi. I principali search engines possono avere al proprio interno una sezione per i ragazzi, ad esempio l'Area Education di Altavista, o il Canale Education di Virgilio.it. Si possono inoltre citare indici web per argomento come l'iniziativa internazionale Open Directory Project (dmoz.org) (21, 25), e indici specializzati per ragazzi come Yahooligans! (www.yahooligans.com) (12, 13). Ma le risorse disponibili non sono molte, e ancora meno quelle direttamente fruibili dai più giovani surfer di Internet.
Tornando alla situazione italiana, sono numerose le raccolte di link per bambini (come www.bambinopoli.it), esistono pochissimi indici specializzati come Bambini.it (che permette preliminarmente di accedere ai risultati del suo archivio per naviganti, per categorie e per lingue), si segnalano infine alcuni mini-portali per i più piccoli come l'ottimo Girotondo.com, che si presenta nei META description come "il motore di ricerca per ragazzi - strumento che garantisce anche ai più piccoli una navigazione sicura e protetta", e, nel titolo delle finestre, "il portale dei più piccoli" (definizione migliore, in quanto l'archivio non è alimentabile esternamente con le segnalazioni dei lettori).

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Un flusso infinito di informazioni

Internet deve essere una risorsa per il bambino o il ragazzo che la utilizza. Il bambino o il ragazzo che cerca qualche informazione nella rete, vive un'esperienza interessante, un momento ricco in quanto legato ad uno spirito di avventura e di ricerca (1). Non si vogliono discutere qui le problematiche legate ai contenuti di Internet o alla violenza delle informazioni (19), ma il rischio, per questi piccoli che si avvicinano alla rete, di sentirsi 'immersi in un flusso infinito' senza essere capaci di interrogare in profondità questo tutto. (5, 6)
Internet è sovraccarica di informazioni, e molte di queste sono prive di significato. Le informazioni ricevute diventano conoscenza solo se si possono collegare con la propria realtà personale. Occorre dunque creare strumenti idonei finalizzati al reperimento intelligente delle notizie, pensati per quella determinata categoria di utenti.
Per rendere fruibile e comprensibile l'informazione, dobbiamo strutturarla in determinati modi: se l'utente è un bambino o un ragazzo e non si vuole vanificarne la curiosità, la navigazione e l'interfaccia dovranno essere semplici, con poche parole e molta grafica, perché bambini e adolescenti recepiscono meglio attraverso l'aspetto visivo (mentre gli adulti in genere recepiscono meglio attraverso l'aspetto testuale).

L'età giusta per avvicinarsi ad Internet
Psicologi ed altri esperti ritengono che 8/9 anni sia il momento più adatto, e rilevano come i bambini siano estremamente curiosi nei confronti degli ipertesti perché si sentono spinti a esplorare, rimangono affascinati da immagini, colori e suoni. Nei primi approcci, tutto viene percepito come gioco ed avventura, ed è necessaria la guida di un adulto, genitore o insegnante, o di un amico più grande ed esperto, per far capire che cosa è utile seguire, quali i siti utili, quali i comportamenti pericolosi. (4, 10)

Il bambino multimediale
Il bambino è 'un essere naturalmente multimediale', nel senso che si serve di tutti gli strumenti per entrare in rapporto con il mondo e con se stesso (18). Internet è candidato a diventare, sempre di più, uno di questi strumenti di crescita e apprendimento. Con Internet, con il computer in generale, cambia il rapporto che si stabilisce con la fonte di conoscenza: è un rapporto più diretto, 'c'è un incremento di fisiologia e di psicologia nell'apprendimento multimediale, perché vi partecipa tutto il corpo: il corpo stesso, e non solo l'intelligenza e la mente, diventa un soggetto di apprendimento'. 'C'è un elemento manuale, caratteristico della interattività, che non va trascurato; c'è una dimensione di immersione, con tutto ciò che questo comporta al livello di proiezioni, processi di identificazione, che aprono all'universo dell'affettività e dell'apprendimento, secondo modalità decisamente nuove'. (17)

Una didattica multimediale, a scuola come a casa
Internet è un mezzo per divertirsi ed imparare; ovviamente dipende da quello che si fa: attraverso il gioco può stimolare alcune capacità sensoriali - riflessi e capacità percettive; attraverso i suoi linguaggi, che sono basati sulla logica, può sviluppare l'intelligenza, soprattutto l'intelligenza logica.
Queste considerazioni rimangono valide sia che l'approccio avvenga in ambito scolastico (29), sia che avvenga in ambito domestico. Le nuove tecnologie infatti permettono molte forme di autoapprendimento, e oggi giovani e giovanissimi hanno più facilmente l'accesso a quantità sterminate di informazioni. Per questo assume sempre più importanza il ruolo di chi si occupa di organizzare l'informazione (a prescindere dalla funzione di guida che, soprattutto agli inizi e per i più piccoli, dovranno avere comunque genitori ed educatori).
L'ente, l'organizzazione o l'azienda che decide di occuparsi degli utenti più giovani, progettando gli strumenti per le ricerche on-line (i motori di ricerca, nel significato più generico dell'espressione), dovrà sicuramente creare archivi il più possibile ricchi di risorse, ma soprattutto farli diventare uno strumento di apprendimento intelligente:
- curando l'aspetto qualitativo delle notizie,
- proteggendo la sicurezza di chi naviga senza operare censure,
- facendo 'vivere' i materiali immagazzinati nell'archivio attraverso interfacce semplici di consultazione ed interrogazione,
- attuando politiche di accrescimento - degli strumenti di ricerca creati - il più possibile trasparenti e comprensibili, se non all'utente finale (bambino/ragazzo) a chi farà da intermediario nelle prime fasi di utilizzo (un bibliotecario/un genitore/un insegnante/un amico più esperto),
- legando, ove possibile, l'accrescimento di un motore ad altre realtà, come istituzioni, scuole, società o privati, sia per implementare gli archivi, sia allo scopo di un ampliamento generale delle finalità del motore. Se il Web - che è la 'parte multimediale' di Internet, quella cresciuta più rapidamente e soprattutto la più accessibile al pubblico dei più giovani - continua a crescere in modo esponenziale (migliaia di nuovi siti al giorno e milioni di utenti in tutto il mondo alla ricerca di informazioni, prodotti e servizi), i search engines che indicizzano automaticamente le pagine non sempre sono in grado di offrire risultati di ricerca coerenti con le query sottoposte, e anche le migliori directory possono avere qualche difficoltà a tenere il ritmo delle URL sottoposte ogni giorno per l'inserimento. Una soluzione può venire dalla condivisione degli obiettivi e degli sforzi;
- affiancando infine alla 'semplice' interrogazione degli archivi un'offerta integrata di servizi utili ed aggiornati (da semplici approfondimenti ad elenchi di link e forum di discussione) per stimolare la dimensione sociale e comunicativa di Internet.

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Gli strumenti di ricerca in Internet per i giovani navigatori: mezzi educativi nel flusso generale della comunicazione

Quali possono essere i vantaggi di un'esperienza multimediale interattiva per i giovani internauti? La multimedialità riesce a realizzare una forma di sapere immersivo, in quanto valorizza, intensifica e stimola tutto lo spettro delle percezioni: l'informazione non proviene dal di fuori ma dal di dentro, è come essere calati dentro il mondo dell'informazione che agisce come un 'liquido amniotico', in cui immergersi con la globalità dei sensi, vista, tatto, udito, e, in un futuro prossimo, olfatto. Naturalmente l'equilibrio è dato da questa alleanza tra corpo e mente, tra capacità di percezione e di ragionamento, tra linguaggi del corpo e della mente, e sarebbe dannoso se la dimensione fisica diventasse esclusiva.
Con Internet cambiano perciò anche le prospettive educative: dal lavoro solitario con un computer ai progetti collaborativi di gruppo, alla possibilità di avere interlocutori in ogni parte del mondo, e di svolgere una ricerca conoscendo il processo di svolgimento della ricerca stessa, e di scoprirne da soli i risultati. La possibilità, in poche parole, di lavorare ed apprendere in un modo assolutamente nuovo: un modo 'iperattivo' di imparare e di scegliere cosa scoprire.

Con Internet e le nuove tecnologie cambia il rapporto spazio-tempo
Nella visione tradizionale il tempo ha una prevalenza nei confronti dello spazio, e la nozione di successione diacronica è quella determinante. Attraverso le nuove tecnologie si ha un'estensione spaziale che permette il confronto in tempo immediato con culture molto lontane dalle nostre, con le quali prima il dialogo era molto difficile: il tempo viene azzerato, prevale l'estensione spaziale rispetto alla selettività temporale. (28)

L'identità collettiva in relazione ad Internet; la Rete strumento principe della comunicazione
Con l'avvento di Internet si modifica il rapporto diacronico-sincronico, e cambiano i concetti di vicinanza ed identità collettiva, che non si fondano più unicamente su criteri di vicinanza geografica ma anche su interazioni che avvengono a partire da temi, idee, passioni. Vicinanza e lontananza vanno stabiliti non più su un piano geografico ma semantico: due siti Web su un certo argomento saranno vicini semanticamente se in qualche modo collegati. Si deve dunque parlare di 'nodi d'interazione presenti nella comunicazione' che sempre più diventano punti di riferimento cardine delle comunità sociali rispetto all'appartenenza ad un territorio fisico. Il modo migliore per orientarsi nella Rete è perciò quello di partecipare a quelle 'stanze viventi di discussione' che sono i gruppi di discussione, i forum, e altri servizi per scambiare informazioni con individui e gruppi aventi gli stessi interessi. (15)
La rete, dunque, rappresenta un importante capitolo negli studi psicologici sulla formazione della personalità sociale in relazione all'interazione con nuovi mezzi di comunicazione: sembra destinata a rivoluzionare il concetto di persona e, a differenza di altri sistemi di comunicazione (20), permette lo sviluppo di differenti modi di comunicare e, quindi, l'evoluzione dei modi di relazionarsi all'altro. In altre parole, la rete in quanto potenziale canale veicolare di una comunicazione emozionale, intenzionale ed affettiva, ha la possibilità di diventare uno strumento principe della comunicazione sociale, e di sostituirsi a tutti gli altri strumenti di comunicazione.

E quando ad avvicinarsi alla rete sono bambini o ragazzi, cioè non adulti ma esseri in formazione, ovviamente tutti i temi trattati diventano di estrema importanza:
- le tecnologie digitali arricchiscono l'apprendimento in quanto rendono più reale il reale: il digitale, tramite il virtuale, dà un valore aggiunto agli oggetti della conoscenza, in quanto permette di dare 'più spessore, più contestualizzazione, più realtà al reale',
- è un fattore positivo che i più giovani siano in un rapporto multi-sensoriale con le situazioni,
- Internet è una forma di sapere condiviso, partecipante, immersivo,
- la rete crea condivisione (26), socialità, intelligenza collettiva: bambini e ragazzi scambiano informazioni, ricerche, sensazioni e relazioni, 'fanno gruppo, fanno coscienza, fanno conoscenza'.

I punti di partenza o le azioni da attuare per realizzare l'approccio migliore alla rete:
- gli adulti (genitori, insegnanti, altre figure intermediarie) devono imparare ad utilizzare gli strumenti multimediali (= imparare ad immergersi nella realtà),
- i bambini ed i ragazzi devono avere a disposizione i punti di accesso più idonei e stimolanti,
- i professionisti dell'informazione (sia che lavorino a programmi didattici sviluppati in un ambito accademico sia che si occupino di prodotti commerciali all'interno di un'azienda) hanno il compito ed il dovere di raccogliere ed organizzare informazione di qualità, di sviluppare strumenti qualificati per il suo reperimento, di attuare politiche intelligenti e trasparenti di accrescimento di questi strumenti, di promuoverne il costante miglioramento con un'offerta integrata di servizi, così da inserire le proprie realizzazioni nel flusso generale della comunicazione (i bambini ed i ragazzi non useranno gli strumenti di ricerca semplicemente per rintracciare le notizie, ma anche perché a partire da quelli entreranno nella loro prima comunità on-line).

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